¿Qué es el litio y por qué lo llaman el oro blanco?

Se dice que el litio es el material protagonista en cualquier proyecto de transición energética. Sin embargo, poco se habla de los impactos negativos que la extracción de este mineral causa en los ecosistemas y las comunidades habitan esos territorios.

En este sentido, las expectativas de las energías limpias con el objetivo de reducir la huella de carbono y alcanzar la tan ansiada “emisión cero”, se alejan de su propósito cuando una de sus tecnologías clave, por ejemplo las baterías de litio, no presentan un ciclo productivo sustentable.

Así como también socavan los derechos constitucionales de las comunidades que habitan en los territorios de donde se practica la actividad minera. Tal es el caso del triángulo de litio que se produce entre los territorios de Argentina, Chile y Bolivia. Pero, ¿qué es exactamente el litio y cómo afecta al medio ambiente?

Características del litio: qué es y para qué se usa

Según un informe especial de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) en Argentina, el litio, también conocido como “oro blanco”, es el metal más liviano de la tabla periódica y se encuentra en forma de mineral en salmueras naturales, pozos petrolíferos, agua de mar y campos geotermales.

El uso principal de este material radica en el desarrollo de baterías en la industria tecnológica, por ejemplo: teléfonos celulares, notebooks, baterías externas y tablets. De esta manera, funciona como una alternativa esperanzadora en procesos de transición energética ya que, gracias a este, “se crearon sistemas de almacenamiento de energía más eficientes, limpios y ligeros”.

En este sentido, un uso muy conocido del litio son las baterías de los vehículos híbridos o eléctricos. Si bien a simple vista este mineral se posicionaría como una alternativa de energía limpia, lo cierto es que el proceso de investigación, extracción y el posterior desecho de estas baterías de litio se vuelven problemáticos para el medio ambiente en general.

En primera instancia, es importante destacar que una transición energética del transporte basado en baterías de litio demandaría grandes cantidades de producción de este mineral, más de las disponibles en el planeta, y con consecuencias irreversibles en el medio ambiente.  

Según The Guardian, “la transición a vehículos eléctricos alimentados por baterías de litio para 2050 profundizará las desigualdades ambientales y sociales globales relacionadas con la minería, e incluso puede poner en peligro el objetivo de calentamiento global de 1,5 °C.”

¿Cómo se obtiene el litio?

El litio es un mineral relativamente abundante en el planeta tierra, pero no todos sus yacimientos facilitan su extracción de igual manera. Los dos métodos principales para obtener litio son: la mina de rocas y la evaporación de la salmuera. 

El método de extracción de litio de la mina de rocas es muy utilizado en Australia y China. El primer paso de este proceso es triturar la roca, luego se agrega agua para formar una pasta y, por último, se coloca en un tanque donde el aire permite separar el litio de la roca. Una vez listo este proceso, se pasa a una segunda filtración en donde se agrega más agua y se eleva la temperatura a más de 1000 grados.

En América Latina, se puede obtener litio en las fronteras de Argentina, Chile y Bolivia, países que forman el conocido triángulo de litio, mediante la evaporación de la salmuera.

Los salares de Olaroz-Cauchari-Hombre Muerto (Argentina), Uyuni (Bolivia) y Atacama (Chile) concentran el 85% de las reservas de litio de fácil extracción del planeta y se consideran un territorio rico en minerales debido a su alta concentración de potasio, boro, magnesio, sulfatos, carbonatos y cloruros de sodio.

La extracción de litio en salmuera requiere de un bombeo en las profundidades de la salmuera. Luego, se coloca esta mezcla de sales y agua en grandes cubetas hasta lograr la evaporación, puede tardar entre 12, 14 y 16 meses. Por último, se procede a una nueva filtración para obtener litio listo para usar. 

¿Qué impactos produce el litio en el medio ambiente?

De acuerdo con un análisis realizado por especialistas de las escuelas de Economía y Negocios, Humanidades y Política y Gobierno de la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM) en Argentina, una de las grandes controversias de esta potencial alternativa al uso de combustibles fósiles como fuente de energía, son los diversos impactos que la extracción y el consumo generan en el medio ambiente.

Extracción

Por un lado, el proceso de extracción del litio requiere de grandes cantidades de agua dulce y, al mismo tiempo, es un potencial contaminante de aguas dulces y saladas que colindan los yacimientos. 

Por otra parte, si bien el litio presenta grandes concentraciones en esta zona, es un recurso no renovable y puede agotarse. 

Otro aspecto negativo del litio sobre el medio ambiente es la alteración de ecosistemas:

• La infraestructura minera que requiere la extracción del litio afecta a las redes de drenaje naturales del ecosistema y la geomorfología.
• La extracción de la salmuera puede modificar la composición de los acuíferos y la vegetación, ya que puede salinizar agua potable. 
• Gran cantidad de elementos químicos que deben permanecer bajo tierra entran en contacto con la atmósfera en el proceso de bombeo de las salmueras.
• Los residuos y químicos almacenados en los piletones de tratamiento pueden filtrarse en napas subterráneas afectando al agua y al suelo. 

Por ejemplo, en Jujuy, los piletones donde se almacena la salmuera con litio extraída en las perforaciones funcionan como repositorio de residuos, como basureros gigantes que ocupan el equivalente a 450 canchas de fútbol, con el solo fin de depositar los descartes que luego se evaporan en forma natural con la energía del sol.

Desechos

Por último, uno de los puntos más controversiales del uso del litio es el residuo altamente contaminante que generan las baterías una vez que se vuelven obsoletas. Este último paso en el ciclo de vida del litio es el menos investigado y el que más inconvenientes genera en el medio ambiente, ya que, una batería de litio desuso no puede ser reciclada de manera eficiente. 

Según el World Trade Energy, “los problemas de reciclaje van desde la constante evolución de la tecnología de las baterías hasta el costoso transporte de materiales peligrosos, pasando por la inadecuada regulación gubernamental”.

¿Cómo afecta el litio a las comunidades locales?

En el caso del triángulo de litio, los territorios en los cuales yacen los salares son, en general, hogar de comunidades indígenas. Algunas hacen uso de estos salares como medio de producción económica y otras los consideran patrimonio cultural. De esta manera, los proyectos que promueven al litio como energía limpia socavan los derechos constitucionales de las personas:

• El artículo 75 inciso 17 de la Constitución Nacional reconoce la “preexistencia étnica y cultural de los pueblos indígenas argentinos”, así como “la posesión y propiedad comunitarias de las tierras que tradicionalmente ocupan”.

Por otra parte, si bien los proyectos de extracción de litio generan cierto crecimiento económico en la región, la realidad es que las exportaciones de litio representan solo el 0,4% de las exportaciones totales del país. 

Además, en el caso de Argentina, debido a la falta de regulación minera que proteja las comunidades locales, se les otorgan un montón de beneficios a las empresas extranjeras que extraen el litio y las provincias, que son las dueñas de los recursos, no cobranmás del 3% de regalías.

Una de las mayores polémicas en torno a estos proyectos, según Dialogo Chino, es la falta de consulta previa a las comunidades locales que son propietarias de los territorios. Sobre todo, en la calidad y cantidad de información que fue proporcionada a las mismas. 

El litio entonces se presenta como una posible alternativa al uso de los combustibles fósiles en el transporte, pero no propone un proceso de extracción, producción y desecho amigable con el ambiente. Podemos decir que el litio no es una fuente de energía limpia en sí misma y aún requiere de mucha investigación para ser parte de proyectos de transición energética justos.