Vaca Muerta Shale: el futuro del gas y la geología de Patagonia

El futuro del shale gas en Argentina con Vaca Muerta es todavía muy incierto. La industria impacta tanto la economía como el medio ambiente.

Extracción de gas natural ¿En manos de quién?

Todas con pozos en Vaca Muerta, las cuatro principales petroleras productoras de gas en Argentina son la estatal YPF, Total Austral, Tecpetrol y Pan American Energy. En conjunto con las demás hidrocarburíferas con adjudicaciones, dichas compañías tienen como objetivo generar 70 millones de metros cúbicos de gas diarios durante los próximos cuatro años.

USD $600 millones para la producción de gas

En 2021 , YPF destinará USD $600 millones para la producción de gas. Por su parte, Tecpetrol planea invertir USD $1.500 millones en total para 2024, de los cuales USD $350 millones serán invertidos en 2021 solamente. El yacimiento perteneciente a Tecpetrol produce el 24 por ciento del gas no convencional que se extrae del suelo patagónico en Vaca Muerta.

Pero más allá de atraer inversión, el gran desafío de la industria de gas shale en Argentina es mostrar resultados. En efecto, el actual secretario de energía, Darío Martínez, la catalogó como una industria “con mucha desconfianza”. En pocas palabras, el país lleva esperando varios años a que la fractura hidráulica, o fracking, reviva la economía.

Producción en Vaca Muerta ¿cuáles serán los incentivos?

Aunque esta vez en menor escala, el Gobierno nuevamente apuesta a subsidiar las petroleras para, en primer lugar, estabilizar la producción y satisfacer las necesidades domésticas y, en segundo lugar, poder exportar. Así, YPF recibirá USD $3,66 por millón de BTU, mientras que Tecpetrol recibirá USD $3,65, Pampa Energía USD $3,60 y PAE hasta USD $3,59.

Subsidios de petróleo y gas

El primer programa de subsidios para la industria en 2018 otorgaba USD $7,50 por millón de BTU a las petroleras. Con la disminución del precio en el mercado global y la devaluación del peso argentino, el costo de los subsidios al gas en Vaca Muerta se incrementó un 500 por ciento en 2019, haciendo de la industria un negocio insostenible.

Pero el actual presidente, Alberto Fernández, ha dicho que, con las nuevas tarifas, el ahorro fiscal durante los próximos cuatro años será de USD $2.574 millones. Con la producción esperada, Argentina también estaría sustituyendo importaciones por más de 30.000 millones de metros cúbicos de gas.

¿Cuáles son las repercusiones para la geología de la Patagonia?

El desarrollo de la fractura hidráulica para extraer el gas del subsuelo patagónico no solo tiene un importante impacto económico sino también ambiental. Diferentes investigaciones científicas han demostrado que el fracking tiene repercusiones en la salud pública, el agua, el suelo y el aire.

El estudio de Robert Howarth de la Universidad de Cornell, por ejemplo, ha evidenciado que las fuentes no convencionales de energía aceleran el calentamiento global debido a las fugas de gas metano que llegan a la atmósfera.

La actividad sísmica en esta formación shale

Otros daños locales identificados incluyen incrementos en la actividad sísmica y daños a las actividades económicas vecinas. De hecho, en la Provincia de Neuquén se registraron 135 sismos en 2019, un territorio patagónico donde no hubo sismos por más de 100 años. Además, productores frutícolas señalan que el avance del fracking y la inherente contaminación que ocasiona esta técnica amenazan sus cultivos en el norte patagónico.

¿Qué probabilidad hay de llevar el shale gas en Vaca Muerta a su total capacidad?

Vaca Muerta se extiende a lo largo de cuatro provincias, tres de ellas en la Región Patagónica: Neuquén, Río Negro y La Pampa. Menos del 10 por ciento de la capacidad total de la formación se encuentra en desarrollo, a pesar de que la producción pasó de cero a 35 millones de metros cúbicos diarios a finales de 2019.

Recursos aún requeridos

Sus reservas contienen alrededor de 8.700 millones de metros cúbicos de gas. Para alcanzar su máximo potencial, no solo se requieren más de USD $112 millones en inversiones anuales y una infraestructura para transportar el gas, sino también una planta de gas natural licuado que costaría alrededor de USD $56 millones, explicó el ex Secretario Nacional de energía, Daniel Montamat, a S&P Global en 2019.

Inversiones en la formación Vaca Muerta

Hasta ahora, las inversiones del Gobierno no han generado los retornos esperados y, por el contrario, han puesto la economía del país en aprietos. El gas natural es una fuente de energía no renovable, y se estima que en dos años la producción de los pozos disminuya naturalmente un 70 por ciento, lo que demandará nuevas inversiones. El futuro del shale gas en Argentina es todavía muy incierto.

Vaca Muerta Shale: Infográfica