Vaca Muerta: ¿Cómo se extrae el petróleo?

Excavación vertical y horizontal de gas y petróleo

Para llegar a dichas profundidades, las compañías de hidrocarburos necesitan realizar primero una excavación vertical y luego una horizontal, a diferencia del método convencional, que solo exige una perforación vertical. Construido el pozo, lo siguiente es bombear alrededor de 9,6 millones de galones de agua mezclados con arena y químicos. Estos se inyectan a tal presión que producen fracturas en las rocas de shale, dejando salir el gas y el petróleo. Este proceso de fractura hidráulica, también conocido como fracking, se ha asociado al incremento de sismos en países como Estados Unidos.

Para evitar que los acuíferos o napas subterráneas de agua dulce que se encuentran a 200 y 300 metros de profundidad se vean afectadas, parte del área superior de los pozos debe ser impermeabilizada con acero y concreto. Esto previene fugas que generarían consecuencias devastadoras en el medio ambiente.

¿Qué pasa con el agua luego de la extracción del petróleo?

Al regresar a la superficie, el compuesto formado por agua, arena y químicos – o backflow – es altamente contaminante y requiere tratamiento. Sin embargo, debido a los altos volúmenes, gran parte de este compuesto termina de vuelta y sellado en los mismos pozos al finalizar su vida útil. El fluido puede contener material radioactivo, metales pesados, hidrocarburos y otras sustancias tóxicas, que se traducen en riesgos significativos de contaminación de suelo, aire y fuentes hídricas aledañas, especialmente si hay negligencia en los procedimientos.

Durante la etapa de estimulación hidráulica se usan tapones en los pozos para evitar el flujo inmediato del hidrocarburo a la superficie. Luego, estos se rotan con ayuda de una herramienta especial para abrir camino a la circulación de petróleo por presión natural. Una vez extraídos todos los recursos que el pozo puede proveer, se realizan los denominados “trabajos de abandono“, que incluyen el retiro de las válvulas superficiales, el relleno del pozo con cemento y el sellamiento del mismo con tapones especiales.

^{La cuenca Neuquina y la producción de gas}

En Vaca Muerta se utilizan los caudales de los ríos Neuquén, Lima y Colorado – los dos últimos en menor escala – para la obtención del agua necesaria en las actividades de fractura. A pesar de que las petroleras aseguran cumplir con todos los estándares necesarios para la protección del medio ambiente, el tratamiento del backflow y de las sustancias contaminantes en general en la zona ha sido cuestionado constantemente a través de denuncias como la de la Asociación Argentina de Abogados Ambientalistas en 2020, que reportó la acumulación de residuos a niveles altamente peligrosos en “plantas de tratamiento que no funcionan o lo hacen solo en apariencia”.

¿Cuánto petróleo se obtiene de los pozos de shale de Vaca Muerta?

La formación de roca de shale explotable en Vaca Muerta es de 30.000 km² , localizadas principalmente en la Provincia de Neuquén. En enero de 2021, las operaciones en esta zona representaron el 43 por ciento de la producción total de petróleo en Argentina.

Los millones de dólares invertidos y el futuro

Las reservas de petróleo no convencional en Vaca Muerta representan el 60 por ciento – 16 billones – de los 27 billones de barriles extraíbles estimados en todo el país. Esto la ubica como la cuarta reserva de shale oil más grande del mundo y, por ende, la convierte en un atractivo económico para empresas locales y extranjeras. Petroleras como YPF, Vista O&G, Total, Chevron y Shell han realizado investigaciones y actividades de explotación en la zona, aunque en muchos casos las inversiones han sido reducidas debido a la volatilidad de este mercado.

Así, las pérdidas por la caída en los precios, la baja en la demanda producto de la pandemia por COVID-19 y la creciente transición mundial hacia energías renovables han afectado la producción y agudizan la controversia por la extracción de este hidrocarburo.

Más fracking en Vaca Muerta: ¿Solución o problema?

La fractura hidráulica es más costosa que la explotación de petróleo convencional. De hecho, la actividad requiere el uso de enormes cantidades de energía fósil (directa e indirectamente) difíciles de  reemplazar. El incremento en la extracción de petróleo no convencional en Vaca Muerta, en lugar de reducir la dependencia de fuentes energéticas no renovables, lo que hace es aumentarla.

Al igual que el carbón y el gas, la explotación de petróleo para la generación de energía contribuye a más emisiones de CO2 a la atmósfera, causantes del calentamiento global. Por ende, remplazarlo por energías renovables es urgente si se quiere alcanzar el objetivo de mantener bajo control el incremento de la temperatura global y sostenerla por debajo de los 2ºC, tal como lo establece el Acuerdo de París de Naciones Unidas.