¿Qué son los humedales y por qué es importante preservarlos?

Los humedales son ecosistemas claves para la mitigación de los impactos del cambio climático. Regulan los ciclos del agua entre sequías e inundaciones y son el hábitat natural de especies de flora y fauna. 

Sin embargo, desaparecen más aceleradamente que los bosques. Según la Fundación Wetlands International, desde 1970 a esta parte se han perdido el 40% a escala mundial. En este contexto, una ley de humedales que funcione como marco de acción gubernamental con el objetivo de la conservación y el uso racional de estos ecosistemas, es urgente y fundamental.

Definición de humedal

Los humedales son extensiones de territorio que permanecen cubiertas de agua o inundadas por cierto período de tiempo. Estas extensiones pueden ser de origen natural o artificial, de aguas dulces o saladas, estables o temporales. 

Un humedal tiene como máximo 6 metros de profundidad. Compone ecosistemas diversos de flora y fauna que se construyen en torno a estas grandes masas de agua. Asimismo, estos ecosistemas varían de acuerdo al estado de inundación o sequía en el que se encuentren. 

De acuerdo con la Ramsar, la organización internacional dedicada a la conservación y uso racional de los humedales, existen 2,470 humedales declarados de interés a nivel mundial. La superficie total de los territorios ocupa aproximadamente 1.6000 millones de hectáreas distribuidas por todo el planeta. 

Por ejemplo, se pueden encontrar humedales de agua dulce continentales como las llanuras, los estanques, los pantanos y las tuberas. También humedales marítimos de agua salada como estuarios, marismas, manglares y arrecifes de coral. Por último, los humedales artificiales que nacen de embalses y salinas.

¿Cuál es la importancia de los humedales?

Según el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en Argentina, la importancia de los humedales radica en la reserva hídrica que significan para el planeta. Son el primer suministro de agua dulce al que acceden las personas, los animales y las plantas. 

Por otra parte, son un componente fundamental en el proceso de mitigación del cambio climático. Funcionan como “esponjas” de carbono, al mismo tiempo que amortiguan el efecto de las tormentas extremas y las grandes inundaciones. 

Además, albergan gran cantidad de especies animales y vegetales que conforman ecosistemas de vida únicos. En muchos casos son endémicos, es decir que no existen en otras partes del mundo. Por último, son fuente de alimentos y medicinas para comunidades nativas e industrias productivas en todas partes del mundo. 

De acuerdo con un informe especial de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) en Argentina , “se estima que más de mil millones de personas dependen de ellos para su sustento y que el 40 % de las especies de la tierra viven y se reproducen en ellos”.

Causas del deterioro de los humedales

Según un informe realizado por Ramsar en 2021 titulado “Perspectiva Mundial Sobre Los Humedales”, las principales causas del deterioro de los humedales y de su impacto negativo en el medio ambiente, son el uso indiscriminado del suelo en el avance de las urbanizaciones y la deforestación. Asimismo, en algunos se practican actividades extractivas no reguladas que afectan directamente a estos ecosistemas. La pesca y el uso de sus recursos naturales como la madera son algunos ejemplos.

La contaminación derivada de la agricultura también es un factor clave en el deterioro de los humedales. Esta actividad da como resultado una concentración excesiva de nitrógeno y fósforo en las napas y corrientes aledañas, posteriormente filtrados por los humedales.

Al igual que los océanos, los humedales cuentan con presencia de microplásticos. Estos causan la muerte de especies animales y afectan directamente la salud humana de quienes consumen dicha agua. De hecho, “se estima que más del 80 % de las aguas residuales mundiales se vierten en áreas asociadas a humedales sin tratamiento adecuado”, según el informe de la UNLP.

Por último, los humedales son sumamente sensibles a los efectos del cambio climático. Especialmente aquellos relacionados a la subida del nivel del mar, el aumento de la temperatura de la superficie de las aguas marinas y las modificaciones de la composición de las aguas.

¿Por qué es necesaria una Ley de humedales?

A pesar de sus múltiples beneficios delos humedales, su estado de degradación y extinción se acrecientan cada año. Es clave entender que estos ecosistemas dinámicos afectan directamente al desarrollo humano. Resulta imperativo protegerlos de una manera integral que involucre a la ciudadanía, los entes privados y los públicos.

A fines del siglo pasado, se fundó la Convención sobre los Humedales en Ramsar, Irán. Esta convención trabaja sobre la gestión de estos recursos naturales, así como el desarrollo y la aplicación de políticas para el uso racional de todos los humedales a nivel mundial. 

Por su parte, en Argentina los humedales ocupan el 21.5% del territorio nacional, desde Tierra del Fuego hasta la Quiaca. Sin embargo, aún no existe una ley que los proteja a pesar de sus reiterados pedidos por parte de la ciudadanía. El proyecto de ley para la conservación de los humedales perdió por tercera vez estado parlamentario según Chequeado.

La ley de humedales es fundamental porque sin presupuestos destinados a la protección de los mismos, políticas públicas y mentoría de especialistas en planes de acción concretos, se continuarán perdiendo las fuentes más importantes de agua dulce del planeta y el hogar del 40% de la diversidad de las especies.