Erosión costera en Chile: el 86% de las playas están en peligro de desaparecer

En Chile están desapareciendo las playas. El país sudamericano enfrenta una crisis real en sus costas, las cuales vienen sufriendo una cada vez más una fuerte degradación que trae consecuencias directas y tangibles en distintos frentes. Este fenómeno tiene un nombre: erosión costera.

Carolina Martínez, geógrafa chilena, ha sido una pionera en su estudio. Como directora del Centro UC Observatorio de la Costa, desde hace años se dedica al abordaje de uno de los grandes asuntos climáticos de su país, que aún se debe políticas públicas y regulaciones para atacar la crisis.

Causas y consecuencias de la erosión costera en Chile

El panorama, afirma Martínez sin lugar a la duda, es grave. Los datos del Observatorio lo sostienen: el 86% de las playas en Chile presenta erosión acelerada. ¿Qué se define como erosión? Un retroceso del ancho de la playa debido a un déficit del volumen de los sedimentos.

Claro que esa reducción también ocurre dentro del proceso natural, pero viene sufriendo alteraciones certeras que ponen en riesgo el ecosistema. Según estudios del Observatorio, algunas playas han llegado a superar los 5 metros anuales de retroceso, como Santo Domingo o Algarrobo.

Las causas son diversas. Las consecuencias también. En el primer grupo, la expansión urbana descontrolada es el denominador común que se repite en la mayoría de los casos. En el segundo grupo, la actividad turística y por ende económica se ven resentidas, así como también la vida submarina y la vida de las comunidades que históricamente han vivido en la zona.

“No deberíamos tener procesos erosivos tan violentos”, enfatiza Martínez.

¿Qué tan grave es actualmente el problema de la erosión costera en Chile?

Actualmente, la erosión costera en Chile es calificada como grave. Y representa una de las expresiones más rápidas y dañinas que ha generado la organización desbordada y los eventos extremos del cambio climático. Por lo tanto, provoca mucha incertidumbre sobre cómo van a evolucionar las playas en los siguientes años cuando, por ejemplo, escenarios de cambio climático comiencen a generar otras afectaciones, como el aumento del nivel del mar, acidificación de los océanos y otros impactos más graves a los sistemas marino costeros.

La erosión costera involucra también una concatenación de otros efectos ecosistémicos que pueden afectar directamente en la economía y en los modos de vida de las comunidades costeras. Por eso es una condición crítica, porque está afectando de una manera muy agresiva y con tasas de cambio que nunca habíamos visto en el país.

En el Congreso Futuro 2024 hablabas sobre la gran complejidad que tiene para la ciencia definir qué es una zona costera. ¿Por qué resulta tan difícil?

La definición de zona costera ha sido compleja desde que se empezó a tratar científicamente la costa. Es un problema de definición porque cada costa es particular en el mundo, de acuerdo a la relación de sus factores de cambio. Es decir: cómo es el margen continental, si es activo o pasivo tectónicamente, el rol de la interacción entre el océano y la atmósfera, el rol del clima, gradientes latitudinales que condicionan paisajes biogeográficos distintos.

¿Y en líneas generales cómo podría definirse?

La zona costera, por definición, es una zona de interfase de una alta complejidad porque intervienen muchos procesos geológicos, tectónicos, procesos en los cuales se incorpora el ser humano como factor de cambio. Por eso se dice que cada territorio costero es único en su naturaleza y los ecosistemas marino costeros que se desarrollan en ella son también únicos. Y eso eleva la fragilidad de los usos que terminan degradando estos ecosistemas.

¿Qué significa que haya erosión costera en una playa?

La erosión se define como un retroceso del ancho de la playa debido a un déficit del volumen de los sedimentos. Es decir, cuando a la playa no le llega sedimento, por alguna causa, la playa entonces empieza un proceso de reducción del ancho. La erosión costera se considera un proceso natural en literatura científica, pero ocurre cuando la playa no mantiene una recuperación del sedimento.

¿Por ejemplo?

Por condiciones estacionales. En el caso de Chile, en general las playas se recuperan durante el verano debido a la ausencia de tormentas costeras. Durante el invierno la playa retrocede por presencia de estas tormentas costeras que tienen más energía para sacar y cambiar la forma de la playa. Pero esos sedimentos que sacan las olas en invierno, dejan latencia bajo la playa submarina. Muchas veces estas arenas no vuelven a la playa durante el verano y se rompe este ciclo estacional de invierno-verano, y se altera esta dinámica sedimentaria.

Es mucha arena que se va perdiendo de manera continuada a pesar de los ciclos estacionales. Ahí ya la playa comienza un proceso de erosión y eso es negativo para la fauna del intermareal, para la ecología de las playas arenosas, porque en esas playas también se desarrolla vida. No deberíamos tener procesos erosivos tan violentos como los tenemos ahora, porque hay una interacción oleaje-playa-duna que se manifiesta con el desarrollo de estos paisajes que tanto nos gusta a nosotros disfrutar durante el verano.

¿Qué consecuencias trae por lo tanto?

Significa menos espacio para que los turistas disfruten, pero también hay un impacto ecológico donde la flora y la fauna se van alterando. Eso produce una degradación del sistema biofísico y también del ecosistema completo que sustenta. Además afecta la vida submarina y los organismos que habitan dentro de la zona. También hay consecuencias económicas porque se afecta al turismo. Se generan también alteraciones en los modos de vida de las comunidades que han habitado ancestralmente estos espacios, cuyas fuentes principales de sustento son actividades como la pesca artesanal.

¿El aumento del nivel del mar es una consecuencia significativa o no tanto como otras?

Bueno, en países donde el aumento del nivel del mar ya está siendo muy importante, especialmente el hemisferio norte, hay islas que sabemos están desapareciendo. Como Chile es un país localizado al sur del planeta, por ahora existe un retardo en la afectación, pero en los próximos 10 a 15 años sí debería ser sensible. Ahí nos falta bastante todavía por investigar. El aumento del nivel del mar es de por sí una amenaza que se debe analizar de manera muy acuciosa considerando las proyecciones de escenarios de cambio climático, pero también la realidad tectónica de la costa en Chile.

¿Cuáles son las zonas más afectadas por la erosión costera en Chile y por qué?

Son muchas. Principalmente las regiones que tienen áreas metropolitanas, como Valparaíso o Biobío. También la zona de O´higgins. Estamos viendo incluso caminos que se han ido colapsando y que están afectando el bosque y la biodiversidad asociada a la costa. En general, las principales playas afectadas son las urbanas, que están muy presionadas por actividades económicas pero también por crecimiento urbano expandido. A la fecha no ha podido ser controlado ni regulado debido a una ausencia de instrumentos de planificación territorial, pero especialmente debido a la falta de una ley orgánica que pueda regular efectivamente los usos de suelo.

¿Por qué un país o una comunidad debería proteger la costa?

Porque la costa es esencialmente agua y el agua es vida. En síntesis, es el lugar que sostiene la mayor biodiversidad del planeta en una zona bastante más estrecha y acotada que otros paisajes biogeográficos. Es capaz de contener más del 60% de la Tierra en esta pequeña zona de interfase. Es también asiento de civilizaciones, históricamente ha sido así. Se trata del lugar donde se desarrollan las economías a nivel mundial. El área donde se aglomera más cantidad de población mundial.

En Chile, nuestras áreas metropolitanas y nuestros grandes conglomerados urbanos están en la costa desarrollando actividad económica y servicios ecosistémicos que son fuente de recursos. También regula el clima. Es extremadamente relevante, y se relaciona con prácticamente todos los ODS (NdR.: Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas) y los compromisos internacionales que tiene el planeta para promover la sustentabilidad y la resiliencia.

Trabajaste junto con otros colegas en la redacción de una Ley de Costas. ¿Qué puede aportar a la legislación vigente y en qué situación se encuentra?

Se entregó en 2022 al Ministerio de Bienes Nacionales. Lamentablemente no prosperó, porque este gobierno en particular promovió una Ley de Administración del Borde Costero y Concesiones Marítimas que se contrapone a los principios definidos por esta Ley de Costas. Hasta la fecha existen dos mociones parlamentarias en torno a los principios que debería tener esta ley, pero que no han sido mayormente discutidas en la Comisión de Medio Ambiente del Senado.

Al parecer, en estos momentos no existe en el país voluntad política de cambio y de legislar por la zona costera. Es extremadamente preocupante porque Chile carece de regulación, no así países de la OCDE, que tienen leyes de protección bastante robustas. Chile, siendo parte de la OCDE, no tiene una regulación orgánica que promueva la sustentabilidad de la costa.

¿Qué otro tipo de medidas de mitigación o adaptación debería tomar Chile para enfrentar este problema?

La restauración socioecológica de los ecosistemas afectados por degradación y por antropización debería ser un foco principal. También fomentar la ciencia ciudadana para motivar a las comunidades al monitoreo de la costa y del océano costero, y promover enfoques transdisciplinarios que puedan fortalecer la colaboración y aumentar la resiliencia a nivel local. Esos son los elementos esenciales para que las comunidades sean también actores y agentes de cambio, que promuevan una protección más eficiente de ecosistemas a nivel regional.

¿Y qué hacer con las construcciones urbanas ya existentes?

Lo que correspondería en estos casos sería regular y cuidar que no hayan más. Que se busquen formas de que estas construcciones reduzcan el riesgo de desastre. Que se motiven mecanismos para reducir brechas de información o conocimiento, de tal manera que las comunidades puedan participar efectivamente en cambios sostenibles, porque cuando estas construcciones permanecen, se traspasa la afectación a los habitantes por estar en áreas de riesgo, como tsunami u otro tipo de amenazas que en el país son recurrentes.

En aquellas áreas donde la afectación a los ecosistemas marino costero es desmedida, deberían buscarse maneras de regular estos usos de suelo, principalmente en forma de ocupación irregular o tomas ilegales, que son tantas en el país, para liberar o descomprimir los ecosistemas dañados y comenzar etapas de restauración socioecológica.

En 2022 creaste un curso para formar gestores costeros, un programa pionero en el país. ¿De qué se trata?

Es un diplomado en gestión integrada de áreas costeras, en colaboración con la Universidad de Cádiz y con el tremendo aporte del doctor Juan Manuel Barragán, un referente mundial. Estamos por lanzar la cuarta versión del diplomado, donde esencialmente se entregan fundamentos teóricos y un marco de principios que tiene la gestión integrada de las costas.

Es decir, transmite una visión sistémica y ecosistémica, explica por qué la costa es cambiante, particular y singular en cada lugar del planeta, y entrega las bases científicas sobre la situación en Chile. También tiene un curso de aplicación para que los gestores costeros puedan articular proyectos de colaboración con otros actores sociales y participar en las diferentes instancias de discusión que se realizan en torno a la política nacional.