El Pantanal brasileño enfrenta incendios forestales históricos

Cada año, cuando llega la estación seca, el Pantanal, el humedal más grande del mundo que además de Brasil abarca parte de Bolivia y de Paraguay, es arrasado por incendios forestales. Ya en 2020, este valioso bioma perdió un cuarto de su superficie pasto de las llamas. En los 20 primeros días de junio 2024, se registraron más de 7.200 focos de incendio, un 3.000% más que en el mismo periodo del año pasado, según los datos del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil (INPE), que capta imágenes vía satélite.

“Con la temporada de sequía todavía en sus inicios -el mayor número de incendios suele ocurrir entre agosto y octubre, con un pico en septiembre- el Pantanal ya ha tenido más focos de incendios que en 2020, cuando se registraron 2.354 entre el 1 de enero y el 30 de junio”, señala un informe realizado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

Entre enero y el 23 de junio de este año se quemaron casi 700.000 hectáreas del Pantanal según reporta la organización brasileña ClimaInfo. Esto es más de cuatro veces el tamaño de la ciudad de São Paulo. En todo el Pantanal, el número de focos ya es más de un 1.000% superior al del año pasado. ¿Qué es lo que está ocurriendo?

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Causas de los incendios en el Pantanal

Una de las principales causas de los incendios en El Pantanal es el cambio climático que ha provocado sequías extremas, altas temperaturas y una débil temporada de lluvias en la región. Además, la ocupación no planificada de las cabeceras del Pantanal por la agroindustria y las pequeñas centrales hidroeléctricas ha reducido los picos de inundación del bioma, complicando aún más la situación del Pantanal, explican desde la organización brasileña ClimaInfo.

El Paraguay es el principal río del Pantanal, pero a la altura de Brasil está tres metros por debajo de su nivel habitual para junio. La sequía y el bajo caudal de este río están entre las principales causas de los incendios. En mayo, la Agencia Nacional de Aguas declaró por primera vez en la historia situación “crítica” en esta cuenca hidrográfica.

Desde principios de la década de 2020, el Pantanal Norte ha tenido un 13% más de días sin lluvia que en la década de 1960, y la masa de agua es un 16% menor durante la estación seca, considerando los últimos diez años. Se trata de una tendencia a largo plazo, que este año se ha visto agravada por El Niño. Según los investigadores de la Universidad del Estado de Mato Grosso (UNEMAT), “estos resultados muestran que el Pantanal está perdiendo agua y experimentando una sequía más grave hoy que en el pasado”.

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Según el Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad (ICMBio), el Pantanal vive actualmente una sequía aún más grave que la registrada en la estación seca de 2020, cuando se produjo el segundo mayor incendio en el bioma jamás registrado. En ese momento, 4 millones de hectáreas fueron devastadas, un área casi equivalente al estado de Espírito Santo.

Consecuencias de los incendios en el Pantanal

El humedal del Pantanal de Brasil es el hogar de miles de especies inusuales o en peligro de extinción, como jaguares, capibaras, caimanes negros, nutrias gigantes y guacamayos jacintos. Es también una parada importante en las rutas de alrededor de 180 especies de aves migratorias. La mitad de los jaguares del mundo vive en Brasil, y la mayoría están concentrados en el Pantanal. Eso quiere decir que esta especie en peligro de extinción pierde cada año parte de su hogar.

El Pantanal registró el mayor incendio del bioma en 2020, cuando se quemaron 4,5 millones de hectáreas y fallecieron 17 millones de animales. Varias especies intentaron en vano escapar del fuego, pero no lo consiguieron debido al tamaño de las llamas. La persistencia de los incendios dificulta la capacidad de regeneración de este valioso bioma. En muchos casos, las llamas devoran vegetación que aún estaba recuperándose de incendios anteriores.

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El clima ha cambiado

Siempre ha habido periodos de sequía, pero no con la frecuencia e intensidad que estamos viendo. Este fenómeno tiene un nombre: cambio climático. Y también tiene una causa: las emisiones de gases de efecto invernadero. Éstas se generan principalmente por la quema de combustibles fósiles en todo el mundo. En el caso de Brasil, principalmente por la deforestación y los incendios. En otras palabras, los incendios son a la vez la causa y ahora una de las consecuencias del cambio climático.