El impacto del cambio climático en la pobreza infantil

La relación entre pobreza infantil y cambio climático ha alcanzado un nuevo punto crítico. Según un nuevo informe, el impacto ambiental podría empujar a la pobreza a casi 6 millones de niños, adolescentes y jóvenes adicionales de América Latina para 2030.

El dato, estremecedor por sí solo, esconde al mismo tiempo una paradoja: es la cifra más “alentadora” de todo el panorama que se proyecta para los próximos años.

Los números surgen del informe “El impacto del cambio climático sobre la pobreza infantil y juvenil de América Latina”, que realizó UNICEF -Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia- junto con CEPAL -Comisión Económica para América Latina y el Caribe-.

Allí, alertan sobre un posible futuro ciertamente más crítico que el que ya se estima con la situación actual. Es decir: la situación ya es drástica de momento, pero en caso de no reforzar las medidas de acción climática podría ser peor. Mucho peor.

94 millones en situación de pobreza + otros 6 millones

Hoy en día, 94 millones de niños, adolescentes y jóvenes viven en situación de pobreza en América Latina, representando el 52% del total de personas pobres.

Sin embargo, las consecuencias de fenómenos climáticos cada vez más extremos e impredecibles podría sumar casi 6 millones de niños, niñas y adolescentes más -5,9 millones, para ser más precisos-.

Roberto Benes, director general de UNICEF para América Latina y el Caribe, señala que este grupo poblacional “sostiene el mayor peso del cambio climático”. Y explica: “No solo porque sus cuerpos en desarrollo son más vulnerables a fenómenos extremos como ciclos u olas de calor, sino también porque estos eventos interrumpen los medios de vida de su familia y su educación”.

“Si los niños, niñas y jóvenes no cuentan con los recursos básicos para desarrollar su potencial, y con sistemas adecuados de protección social, se perpetuará las inequidades en la región”, añade.

Por qué los niños, adolescentes y jóvenes son más vulnerables al cambio climático

El informe destaca tres razones por las cuales este grupo poblacional se ve más afectado que otros, con dificultad para sobrevivir, crecer y prosperar en un clima cambiante:

1. Son físicamente más sensibles y menos capaces de soportar y sobrevivir a condiciones climáticas extremas como inundaciones, sequías, tormentas y olas de calor.
2. La alta incidencia de la pobreza y la falta de acceso a servicios esenciales, como la sanidad, la nutrición, la educación y protección social, limita sus recursos disponibles para hacer frente al cambio climático.
3. Tienen toda la vida por delante, lo cual implica que cualquier privación como resultado de un clima cambiante puede resultar en una vida de oportunidades perdidas.

Situaciones de emergencia y desarrollo cognitivo: un combo fatal

La relación directa entre el cambio climático y la pobreza en niños queda en evidencia en el análisis de UNICEF y CEPAL.

Por ejemplo, las migraciones masivas a las que se ven obligadas comunidades enteras producto de inundaciones devastadoras, ponen en serio riesgo la etapa de la primera infancia -que abarca desde la gestación hasta los 8 años de vida-, un ciclo vital para el desarrollo de las conexiones neuronales del cerebro.

“Si no reciben los cuidados y la protección necesarios o se encuentran expuestos a situaciones estresantes o de emergencia, se pone en riesgo su desarrollo integral y cognitivo y se afectan las oportunidades que tendrán a futuro, en términos de trayectoria educativa y problemas a largo plazo en la salud y el bienestar”, argumenta el estudio.

Esas mismas inundaciones son las que pueden, por ejemplo, contaminar fuentes hídricas y aumentar la incidencia de enfermedades diarreicas, que afectan particularmente a niños, niñas y adolescentes.

La seguridad alimentaria es otro ítem de correlación directa. El 74% de los países de América Latina y el Caribe ve afectada su seguridad alimentaria producto de su alta exposición a eventos climáticos extremos.

Está comprobado que el acceso físico, social y económico a alimentos suficientes, seguros y nutritivos encuentra una barrera mucho más dura en aquellos países y/o comunidades menos capaces de enfrentar una sequía.

Cómo afecta la falta de financiamiento climático en la brecha de pobreza

Existe una realidad concreta con respecto a la capacidad económica para afrontar esta problemática en estas poblaciones: no hay dinero suficiente para afrontar la crisis climática en la región.

La discusión sobre el financiamiento para adaptarse al cambio climático es una de las grandes disputas en las negociaciones diplomáticas. Los países periféricos, como en América Latina y el Caribe, carecen de recursos económicos, institucionales y de infraestructura para una transición más adecuada.

Si apenas hay recursos económicos para contener los eventos extremos del clima o para avanzar hacia sistemas más sostenibles, mucho menos los hay para abordar las consecuencias generadas en niños, adolescentes y jóvenes.

El informe lo explica así: “Estas afectaciones cada vez más crecientes desvían recursos hacia la reparación de daños y la adaptación, en lugar de invertir en infraestructura, educación o innovación. Esto genera un costo de oportunidad al limitar el crecimiento potencial y perpetúa brechas de desarrollo, dificultando la reducción de desigualdades en América Latina”.

Y advierte: “El cambio climático agudizará estas tendencias y representa una amenaza notable para los esfuerzos de reducción de la pobreza infantil y juvenil”.

Los 3 escenarios posibles de pobreza según el informe de UNICEF y CEPAL

El estudio de UNICEF y CEPAL plantea tres escenarios para la infancia. Tres potenciales realidades a las que se podría enfrentar el planeta de acuerdo al compromiso con las metas sostenibles. En el mejor de esos tres escenarios, la pobreza podría sumar 5,9 millones de niños, adolescentes y jóvenes.

Escenario 1: Net Zero 20250

“Los países implementan políticas y acciones de reducción de emisiones de GEI (Gases de Efecto Invernadero) más ambiciosas y estrictas que las que están actualmente comprometidas”.

En este panorama, el incremento de la pobreza infantil y juvenil podría ser de 5,9 millones de personas.

Escenario 2: Políticas actuales

“Bajo este escenario se proyecta una trayectoria de emisiones globales alineada con las políticas aplicadas por los países en el marco de sus NDC (Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional), que son compromisos que cada país asume para reducir sus emisiones de GEI”.

En este panorama, el incremento de la pobreza infantil y juvenil podría ser de 9,9 millones de personas.

Escenario 3: Muy poco, muy tarde

“Si los países no cumplen sus compromisos para la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (contemplados en su NDC) y si el financiamiento climático no prioriza los servicios sociales y de resiliencia para la niñez”.

En este panorama, el incremento de la pobreza infantil y juvenil podría ser de 17,9 millones de personas.

Cambio climático y pobreza infantil y juvenil, en cifras

•         Entre 570.000 y más de 1 millón de niños y niñas menores de 5 años podrían padecer retraso en el crecimiento por causa del cambio climático en todo el mundo.
•         La niñez de América Latina y el Caribe solo recibe el 3,4% del financiamiento climático total que recibe la región.
•         94 millones de niños, adolescentes y jóvenes viven en condiciones de pobreza.
•         4 de cada 10 niños y niñas menores de 15 años están en situación de pobreza.
•         En los últimos 50 años, los fenómenos meteorológicos han registrado una tendencia al alza, aumentando las pérdidas económicas.
•          Las temperaturas medias mensuales han aumentado significativamente en América Latina en comparación con el siglo pasado en los últimos 30 años.
•         En los últimos 100 años, el Caribe ha presentado los mayores aumentos en temperatura promedio en los últimos.
•         Desde el 2014, las tasas de pobreza de la población menor a 25 años han aumentado más rápidamente que la tasa de pobreza de la población general.

Cómo impulsar políticas climáticas de protección a la niñez: la recomendación de UNICEF y CEPAL

El informe también destaca pasos a seguir para abordar la problemática. Son:

•         Fortalecer la resiliencia climática de los servicios sociales y la infraestructura crítica para proteger mejor a los niños, adolescentes y jóvenes, con especial atención a los primeros 1000 días de vida.
•         Aumentar la financiación climática adaptada a las necesidades de los niños, con acciones que se dirijan específicamente a las necesidades de los niños en diferentes edades.
•         Promover conciencia climática, la educación y el empoderamiento de los niños, adolescentes y jóvenes y su participación significativa, así como la inclusión de la educación ambiental y climática en los currículos escolares y programas educativos.
•         Promover políticas adaptativas de protección social y respuesta a emergencias que tengan en cuenta las necesidades específicas de los niños, niñas y adolescentes.