Arrecifes de coral: qué son y por qué es vital protegerlos

Una de las vistas más preciosas y popularmente conocidas que existen debajo del agua son los arrecifes de coral. Colores, formas y mucha vida a su alrededor, estos ecosistemas son un deleite para los ojos. Sin embargo, destacar solo su atractivo para la contemplación humana sería demasiado limitado. ¿Qué son realmente los arrecifes de coral?

En una respuesta rápida y sencilla, suelen llamarse selvas tropicales de los mares. Pero, referenciando lo que dice la Alianza de Arrecifes Corales, se tratan de estructuras submarinas formadas por pequeños animales llamados pólipos de coral, que viven en grandes grupos y se adhieren a una superficie dura.

Es en esas estructuras duras donde la vida marina encuentra un lugar ideal para existir. Una cantidad enorme de peces y otras especies encuentran comida y refugio, y es entonces cuando el arrecife de coral se transforma en uno de los ecosistemas más vivos y coloridos del océano.

Arrecifes de coral: los ecosistemas que mayor biodiversidad contienen en todo el mundo

Se considera que los arrecifes albergan el 25% de la biodiversidad debajo del agua, siendo así el ecosistema que mayor biodiversidad alberga a lo largo y ancho del planeta. Es curioso porque no llegan a cubrir ni el 1% del total del fondo marino, pero es justamente ahí donde radica su valor: más allá de su extensión, es una superficie sumamente atractiva e importante por los beneficios que aporta a miles de especies.

Se trata de un lugar de refugio y protección para especies más pequeñas frente a sus depredadores; un lugar de reproducción y cría; una zona de alimento gracias a su abundancia de algas, plancton y pequeños organismos; un hábitat estable y seguro gracias a estas razones, además de la temperatura del agua y la luz que reciben.

Los arrecifes de coral tienden a desaparecer: un panorama desesperante

Si no hay luz, los arrecifes de coral corren serio riesgo. Por eso, uno de los desafíos que enfrentan en la actualidad es el sargazo, una macroalga que no es mala per sé pero que se ha salido de control y transformado en una especie invasora que azota las costas del Caribe.

El amontonamiento del sargazo es un problema para estos ecosistemas ya que impide el paso de la luz solar, provocando su deterioro y posterior desaparición. Porque sí, los arrecifes de coral también pueden morir.

De hecho, eso ya está ocurriendo y las más de 1000 organizaciones que trabajan en su preservación, incluidos organismos internacionales como las Naciones Unidas han advertido alertas. El panorama no es alentador: incluso si se alcanza el Acuerdo de París y la temperatura media global no supera los 1,5 grados, el 90% de los arrecifes podría desaparecer para 2050.

Según un informe especial del IPCC, son los ecosistemas marinos con mayor riesgo ante los impactos del cambio climático. Esto es: aumento de la temperatura oceánica, tormentas extremas, mala praxis de actividades pesqueras, contaminación humana, desarrollo costero cuyas construcciones no se planifican teniéndolos en cuenta.

Incluso el turismo sin un abordaje consciente puede vulnerarlos. Su atractivo visual lo pone frecuentemente en contacto con el humano, que bucea debajo del agua y, sin un correcto conocimiento, puede romperlos al tocarlos, apoyarse sobre ellos o pisarlos.

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Qué es el blanqueamiento de coral

Si observas que los corales están blancos, entonces esos corales están bajo amenaza. El blanqueamiento de corales es una reacción propia por el estrés que sufren cuando cambian las condiciones del agua y especialmente cuando el agua aumenta su temperatura.

Según señala la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) más del 75% de estos ecosistemas han sufrido un episodio del blanqueamiento en las últimas décadas.

500 millones de personas beneficiadas, 2 billones de dólares anuales generados

Las estructuras coralinas no solo son beneficiosas para la vida marina. Lo son, también, para las personas. Y vaya que lo son. En todo el mundo hay más de 500 millones de personas, que habitan comunidades costeras, que dependen directamente de ellas.

Según estimaba el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente en 2020, “el valor de los bienes y servicios que proporcionan los arrecifes de coral, por ejemplo, provenientes del turismo, la pesca, la protección costera o los compuestos medicinales, se estima en 2,7 billones de dólares estadounidenses al año”.

Para poner un caso, Puerto Rico es uno de los países cuya economía tiene una fuerte influencia de la actividad costera en la economía nacional. “Son una fuente de alimento bien importante para el país, porque aquí se consumen muchos mariscos, pescado o pulpo. Y esa fuente de alimento brinda un ingreso a los pescadores que se dedican a recolectar todos esos organismos para que lleguen a nuestro plato, así como también a la industria de los restaurantes”.

Las palabras son de SAM (Sociedad Ambiente Marino), una organización puertorriqueña que trabaja en la conservación de estos ecosistemas. Su proyecto más innovador de restauración son las granjas de coral, a través de las cuales buscan re-sembrar el océano.

Arrecifes artificiales con barcos hundidos: una respuesta efectiva

Tan importantes son los arrecifes que también existen numerosas iniciativas de creación de arrecifes artificiales con el hundimiento de barcos. La propuesta es compleja porque demanda la puesta a punto de barcos en desuso para poder sumergirlos en el océano en óptimas condiciones, pero es una acción recurrente y muy efectiva que desde hace años se lleva adelante en las aguas de todo el mundo.

La asociación civil Thalassa de Argentina, por ejemplo, es una de las tantas organizaciones que trabaja con esa iniciativa.

Se trata de recrear, de manera artificial, esas superficies duras que de manera natural forman los arrecifes. Reproducir hábitats. Por lo general, al año y medio de haber hundido el barco, su estructura está totalmente cubierta de vida tal como sucede en el ecosistema natural.